Il giorno in cui ricordiamo un pioniere del software libero e della condivisione delle informazioni, i cui contributi hanno concorso a modellare Internet per come lo conosciamo oggi.
Quest’anno Aaron Swartz avrebbe compiuto quarant’anni. Dal momento della sua scomparsa, i contributi di Swartz al free software, agli standard di Internet e alla libertà di condivisione della conoscenza hanno ancora un’importanza enorme. È molto significativo il fatto che oggi alcune delle più grandi aziende al mondo facciano affidamento su tecnologie che Swartz ha contribuito a sviluppare. Queste aziende hanno utilizzato il suo lavoro per sviluppare modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) proprietari, attirandosi allo stesso tempo una pioggia di pesanti critiche per il modo con cui raccolgono e utilizzano materiale protetto da copyright. Se si tiene conto degli immensi profitti generati nell’ultimo anno attraverso la raccolta e la commercializzazione del sapere umano, il contrasto tra il trattamento riservato a Swartz e quello adottato per i grandi colossi tech merita un’analisi più approfondita.
Era il 2011 quando i procuratori federali incriminarono Swartz per frode informatica e reati connessi, in conseguenza del download di milioni di articoli accademici dalla collezione JSTOR, attraverso la rete universitaria del MIT. Swartz pensava che il sapere scientifico dovesse essere accessibile a tutti, anziché precluso al pubblico da abbonamenti dal costo proibitivo. Sebbene non sia stato accusato di violazione del copyright, Swartz dovette fronteggiare una feroce azione giudiziaria federale insieme al rischio di decenni di carcere, prima di arrivare al tragico epilogo del suicidio nel gennaio del 2013, a appena ventisei anni.
Uno tra i contributi tecnici più importanti di Swartz arriva dalla sua collaborazione con John Gruber a Markdown, il semplice sistema di formattazione del testo introdotto nel 2004. Markdown permette agli utenti di creare documenti strutturati utilizzando semplice testo, facendo a meno di software proprietari. A oltre vent’anni di distanza, Markdown è diventato uno dei formati più diffusi per la documentazione e la pubblicazione, ed è ampiamente utilizzato nei siti web basati sulle comunità, come i forum e i wiki.
Non si tratta di un contributo marginale. Le aziende che sviluppano modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) usano abbondantemente Markdown nei propri prodotti e strumenti di sviluppo. OpenAI, per esempio, consiglia Markdown al fine di organizzare le istruzioni e comunicare la struttura ai suoi modelli ChatGPT. Anche se, dal punto di vista tecnico, Markdown non è indispensabile per il funzionamento degli LLM, è comunque diventato una componente fondamentale delle modalità con cui le persone interagiscono con questi. Un formato che Swartz ha contribuito a sviluppare è stato adottato in un settore che oggi vale trilioni di dollari.
Nel 2005 Infogami, la startup di Swartz, si è fusa con Reddit, rendendolo comproprietario di quella che sarebbe diventata una delle più vaste raccolte di interazioni umane online. Milioni di persone hanno arricchito le comunità di Reddit di conoscenze, esperienze e opinioni, senza immaginare che un giorno i loro contributi potessero trasformarsi in risorse preziose per i modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) proprietari. Nel 2024 Reddit ha stipulato un accordo con Google, del valore stimato di 60 milioni di dollari l’anno, concedendo l’accesso alle proprie pagine e permettendo l’apprendimento automatico [machine learning]. Sempre nel 2024, Reddit ha reso nota anche una partnership con OpenAI che permette all’azienda di accedere ai dati della piattaforma per essere incorporati in ChatGPT. Le informazioni, tutte fornite gratuitamente da semplici utenti della Rete, in questo modo si sono tramutate in una risorsa commerciale di grande valore per alcuni dei più grandi colossi tecnologici del mondo, e tutto senza che le persone che le hanno fornite abbiano avuto una minima voce a riguardo.
Swartz ha anche sviluppato web.py, un framework sotto pubblico dominio [public domain] per la creazione di applicazioni in Python, e ha contribuito a RSS 1.0, uno standard Internet, sempre pubblico, per la distribuzione di notizie e altri contenuti tra siti web. I framework Python, come quello creato da Swartz, sono diventati nel tempo strumenti primari per la raccolta e l’organizzazione di dati utilizzati nell’apprendimento automatico; inoltre, Python è largamente impiegato da sistemi basati su LLM – come Claude Code, ChatGPT e GitHub Copilot di Microsoft – per eseguire codice, analizzare dati, automatizzare le attività e sviluppare software.
I feed strutturati, come l’RSS, sono tuttora importanti e consentono a milioni di persone di ricevere informazioni direttamente da chi pubblica contenuti. L’RSS ha inoltre permesso la nascita dei podcast, consentendo ai creatori indipendenti di distribuire contenuti audio agli ascoltatori, facendo a meno dell’autorizzazione di intermediari. Anche se Apple, Spotify e YouTube (di Google) sono diventati i colossi che oggi dominano questo settore multimiliardario, il podcasting ha avuto origine proprio dai feed RSS decentralizzati, dando a chiunque la possibilità di pubblicare e condividere, alle proprie condizioni, contenuti multimediali. Swartz aveva compreso la radicale importanza degli standard di Internet come l’RSS, come aveva scritto nel suo “The Standards Manifesto” nel 2002. Questo rende l’attuale appropriazione, da parte delle delle grandi aziende, ancora più deprecabile.
Alla luce degli sviluppi tecnologici accaduti in seguito, il procedimento giudiziario contro Swartz appare ancora più inquietante. Nel 2025, un tribunale federale ha accertato che Anthropic si era appropriato di oltre sette milioni di copie non autorizzate di libri, provenienti da biblioteche ombra come Library Genesis (LibGen) e Pirate Library Mirror. L’azienda ha poi accettato un accordo da 1,5 miliardi di dollari per la violazione del copyright. Anche Meta ha scaricato libri e pubblicazioni accademiche da LibGen e Anna’s Archive al fine di addestrare i propri modelli proprietari Llama. Nel maggio di quest’anno, Elsevier e altri importanti editori hanno intentato una causa a Meta affermando che l’azienda avesse scaricato milioni di libri e pubblicazioni scientifiche protetti da copyright, inclusi contenuti provenienti da Sci-Hub. In un altro procedimento, Meta è stata accusata di aver utilizzato BitTorrent per scaricare più di 81,7 terabyte di libri e articoli accademici piratati. Poiché BitTorrent di solito comporta la condivisione dei dati scaricati con altri utenti, tali accuse sollevano ulteriori domande sul ruolo dell’azienda nella distribuzione di materiale sotto copyright.
Questi casi sollevano interrogativi giuridici differenti, ma la dimensione gigantesca della presunta pirateria dei colossi tecnologici fa in modo che la copia di articoli messa in pratica da Swartz appaia, al confronto, come la proverbiale goccia nel secchio o, a essere più precisi, una goccia nell’oceano. Swartz ha dovuto affrontare un procedimento penale per aver scaricato ricerche accademiche che intendeva diffondere senza alcun fine di lucro; al contrario, le grandi aziende hanno raccolto quantità enormemente superiori di libri, articoli, siti web, opere d’arte, software e conversazioni pubbliche per addestrare i propri modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) privati. Molte di queste stesse aziende inoltre sono state criticate dalla Federal Trade Commission per la diffusa attività di sorveglianza degli utenti di Internet.
La contraddizione fondamentale sta qui: le grandi aziende tecnologiche traggono beneficio dal software libero, dalla conoscenza pubblica e dagli standard di Internet, sviluppati nel corso di decenni di collaborazione; si avvalgono di tecnologie come Markdown e Python, ma limitano nello stesso tempo ciò che gli utenti possono fare con i prodotti basati su di esse. Il sapere di milioni di persone alla fine confluisce in sistemi proprietari, controllati da un ristretto numero di colossi aziendali [behemoth corporations] e usati per violare la privacy degli utenti.
In fin dei conti, il free software riguarda chi ha il controllo della tecnologia che plasma le nostre vite e il nostro mondo. Swartz ha contribuito a creare strumenti che hanno reso Internet più utile e accessibile; il suo contributo continua a dare forma a un mondo che non ha fatto in tempo a vedere. Nell’Aaron Swartz Day, dovremmo ricordarne i risultati e i principi di accesso alla conoscenza [access-to-knowledge] che li hanno orientati. Le aziende che traggono profitti dalla sua eredità dovrebbero rispettare quegli stessi principi, dando agli utenti libertà e controllo reali, invece di continuare a imporre a tutti noi nuove e nuove restrizioni.
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